Bienvenida (15) en haar vader wonen in Punta Cana, een vakantieoord aan de oostkust van de Dominicaanse Republiek. Elk jaar komen miljoenen bezoekers uit de hele wereld naar het gebied, vanwege de stralende zon, ongerepte stranden en all-inclusive hotels. Het jaarlijks groeiende aantal toeristen vormt een risico voor de kinderen uit het gebied. Uit onderzoek blijkt namelijk dat Punta Cana, waar twee derde van de toeristen die naar het land komen verblijft, een van de hotspots is voor seksuele uitbuiting van kinderen.

Bienvenida is een jonge leider uit Punta Cana en een drijvende kracht binnen het Down to Zero-programma van Terre des Hommes, Defence for Children-ECPAT, Free a Girl, ICCO en Plan International Nederland. Het doel van het programma is om seksuele uitbuiting van kinderen in de Dominicaanse Republiek en tien andere landen uit te roeien. In een alliantie Samen met Terre des Hommes, Free a Girl, ICCO cooperation en Defence for Children-ECPAT Ze leidt een groep op haar school die jonge mensen vertelt hoe ze kunnen voorkomen dat ze zelf, of jongeren in hun omgeving, uitgebuit worden.

Bondgenoot

Bienvenida is erg enthousiast over het Down to Zero- programma en heeft een bondgenoot waar ze altijd op kan rekenen, namelijk haar vader Ismael. Hij heeft haar alleen opgevoed, ongebruikelijk in een samenleving waarin alleenstaande vaders zeldzaam zijn.

Hoewel vader en dochter in armoede leven - Ismael kan niet lezen of schrijven en ze leven van het kleine inkomen dat hij sinds zijn jeugd verdient met het boerenwerk - is dit vader-dochterduo vastbesloten om ervoor te zorgen dat Bienvenida en haar leeftijdgenoten een leven zonder geweld en vol kansen krijgen.

Bienvenida

"Ik raakte betrokken bij Down to Zero omdat ik jonge mensen die seksueel misbruikt worden wilde helpen. Ook wilde ik met anderen praten over hoe ze kunnen voorkomen dat het met hen gebeurt. Door Down to Zero heb ik geleerd dat geen enkele man of persoon – zelfs geen enkel familielid – mijn lichaam mag laten aanraken tegen mijn wensen in.”

In de meeste gevallen zijn de slachtoffers van seksuele uitbuiting kwetsbare meisjes: meisjes die in armoede leven en die mogelijk te maken hebben gehad met huiselijk geweld, kindermishandeling, zwangerschap of vroegtijdig van school zijn gegaan en onder druk zijn gezet door familieleden.

 “Op mijn school is er een meisje dat seksueel uitgebuit wordt en haar ouders vinden dit goed. Ze doet het voor het geld, zodat zij en haar moeder iets kunnen kopen”, vertelt Bienvenida. “Het is echt belangrijk dat ouders met hun kinderen praten en dat ze tijdens hun jeugd leren wat wel en niet kan, zodat ze in de toekomst niet worden misbruikt of uitgebuit door mannen.”

Ismael

“Toen ik elf jaar oud was, stierf mijn broer, en kort daarna mijn moeder. Ik denk van verdriet. Ik moest school verlaten om in cacaovelden te gaan werken. Ik voedde mijn dochter alleen op. Haar moeder liet me achter met Bienvenida toen ze een baby van drie maanden oud was. Vanaf dat moment hing ik niet meer op straat en dronk ik geen alcohol meer. Ik gaf alles op voor mijn dochter”, vertelt Ismael.

“Seksuele uitbuiting van kinderen komt hier helaas veel voor. Er zijn veel toeristen die op zoek zijn naar meisjes van 14 of 15 jaar. Soms zijn het meisjes die door hun familie misbruikt zijn of van wie de ouders geld willen. “Neem mijn dochter mee”, zeggen ze. Dit gebeurt heel vaak. Ze doen het omdat ze niet genoeg te eten hebben, ze hebben niets.”

“Wij hebben niet veel meer dan die mensen, maar wat er ook gebeurt, ik laat niemand mijn dochter misbruiken. Als iemand dit probeert, dan krijgen ze met mij te maken. Ik wil dat Bienvenida op een dag gaat studeren en een goed beroep krijgt. Ik weet niet of ik het me kan veroorloven om haar naar een universiteit te sturen, maar ik wil het proberen. Ik wil niet dat er een man in haar leven komt alleen maar om te trouwen. ‘Ga studeren zodat je niet afhankelijk bent van een man, zodat je voor jezelf kunt zorgen en niet in dezelfde situatie als ik terechtkomt’ – dat is wat ik tegen haar zeg. Ik wil dat ze meer kansen krijgt dan ik heb gehad. Ik help haar zodat ze vooruit kan komen”, aldus Ismael.

Down to Zero

Sinds het Down to Zero-programma in 2016 in de Dominicaanse Republiek van start ging, zijn meer dan 6000 meisjes en jongens in het hele land getraind om zich in te zetten voor de rechten van kinderen en zich te beschermen tegen seksuele uitbuiting. Ook zijn tientallen toeristische instellingen overgehaald om de Tourism Child Protection Code te ondertekenen. Dit is een gedragscode die is ontwikkeld door ECPAT International om uitbuiting op het gebied van toerisme te bestrijden. In Punta Cana is één op de tien kinderen die deelneemt aan het Down to Zero-programma slachtoffer geweest van seksueel misbruik en de andere kinderen lopen het risico om slachtoffer te worden.

Twee miljoen kinderen worden wereldwijd het slachtoffer van commerciële seksuele uitbuiting. In een alliantie genaamd 'Down to Zero' werken Terre des Hommes (lead), Plan International Nederland, Defence for Children-ECPAT, Free a Girl en ICCO Cooperation samen om in 2020 commerciële uitbuiting in elf landen in Azië en Latijns-Amerika uit te bannen. Het 5-jarige programma (2016-2020) stelt kinderen en adolescenten in staat om zelf voor hun rechten te vechten, helpt gemeenschappen hun kinderen beter te beschermen tegen commerciële seksuele uitbuiting en verbetert en implementeert relevante wet- en regelgeving in de tien landen.