De No Kids Behind Bars! Global Campaign beoogt het aantal kinderen in gevangenissen drastisch te verminderen, door mensen bewust te maken van de omvang van het probleem, en overheden en politici aan te zetten tot oplossingen.

Er wordt door Unicef geschat dat er wereldwijd minstens 1.1 miljoen kinderen in gevangenissen vastzitten. Unicef heeft informatie ingewonnen van zoveel mogelijk landen over het totaal aantal gedetineerde kinderen op een bepaalde peildatum.

Het totaal aantal individuele kinderen dat in detentie wordt vastgehouden, bijvoorbeeld over een heel jaar, ligt vele malen hoger. Dit komt door het verloop onder gedetineerde kinderen omdat de duur van hun detentie varieert. Unicef beaamt dat 1.1 miljoen kinderen wellicht een onderschatting is doordat in met name arme(re) landen gedetineerde kinderen niet of slecht worden geregistreerd.

In ontwikkelingslanden is de situatie van kinderen in gevangenissen bijzonder schrijnend. Uit onderzoek blijkt dat de meeste kinderen vastzitten voor slechts lichte overtredingen. De meerderheid van de kinderen is nog niet eens veroordeeld. Het kan soms maanden of zelfs jaren duren voordat ze een rechter zien. Sommigen hebben niets misdaan en zijn opgepakt omdat ze zwerfkinderen zijn of kinderen zijn die anderszins speciale bescherming behoeven die niet voorhanden is.

De omstandigheden in de vaak overbevolkte gevangenissen zijn slecht tot erbarmelijk. Kinderen worden samen met volwassenen opgesloten. Ze worden misbruikt en mishandeld. Het Kinderrechtenverdrag verbiedt zulke praktijken. Het zegt bovendien dat de opsluiting van een kind slechts als uiterste maatregel mag worden gehanteerd. Gepaste alternatieven dienen te worden gebruikt, zoals rechterlijke bevelen voor zorg, begeleiding en toezicht, jeugdreclassering, pleegzorg en programma's voor onderwijs en beroepsopleiding.