Omdat seksuele uitbuiting van minderjarigen zich in het illegale circuit afspeelt, is het aantal kinderen dat slachtoffer is van seksuele uitbuiting moeilijk vast te stellen. Geschat wordt dat er jaarlijks ongeveer 1,8 miljoen kinderen wereldwijd het slachtoffer zijn van prostitutiepraktijken, misbruik in pornografische afbeeldingen en mensenhandel. Het betreft vooral meisjes, maar ook jongens zijn het slachtoffer. Bij mannelijke slachtoffers is een dubbel taboe: prostitutie en homoseksualiteit. Dat komt omdat jongensprostituees doorgaans homoseksuele klanten hebben. Dit hoeft echter niet te betekenen dat de prostituee zelf homoseksueel is. De meeste slachtoffers van seksuele uitbuiting zijn kinderen in de leeftijd tussen de dertien en de achttien jaar.

Kinderen die afkomstig zijn uit of opgroeien in een situatie van economische en sociale armoede, lopen het grootste risico om in een situatie van seksuele uitbuiting terecht te komen. Armoede veroorzaakt vaak sociale problemen binnen een gezin. Alcoholgebruik, scheiding van de ouders, drugsgebruik en huiselijk geweld kunnen een gevolg zijn. Hierdoor stoppen kinderen vroegtijdig met school, lopen van huis weg en gaan op straat leven. Deze kinderen hebben dan een verhoogd risico om slachtoffer te worden van seksuele uitbuiting.